このバルコニーからの眺めは良かった。この位置に立つと、山の夜景はもちろん、山のふもとの街のネオンも見えた。 夜風が吹き抜け、彼女の顔を優しく触れ、この一日の不安は一掃されて、快適だった。 一清はただ静かに眺めていた、いつから眺めていたのかわからない。 突然、部屋のドアが鳴った。 トントン— 彼女は顔をしかめた。誰だろう? ドアを開けると、朱墨がドアの外に立っていた。 「栗原さん?」 あっというまに、二人はただ見つめ合い、向かい合っていた。 一清は朱墨の黒いシャツを着ていた。 服の下のほっそりとした二本の脚はさらに白かった。 朱墨の前で、彼の服を着ている人がいるのは初めてのことだ。 見ている男の視線を感じ、一清も少し恥ずかしくなった。 彼女は軽く二度咳払いをして、「栗原さん、今度は何の用ですか?」と聞いた。 それを聞いた朱墨は反応した。 彼は慌てて答え、「ホットミルクを持ってきたから、熱いうちに飲んで」と言った。 「今日は本当に驚かせて申し訳ない。怖がらせるつもりはなかった。明日の朝、山を下りましょう」 一清が子供を可愛がっていることを知っていた朱墨は、遅れをとらなかった。 一清はミルクを飲み、彼女の手はどこに触れても温かかった。 彼女はうなずいた。「大丈夫です。栗原さん、ありがとうございます」 そして二人はおやすみの挨拶を交わして、その場を後にした。 一清はベッドに座り、手に持っていたミルクの入ったグラスをぎゅっと握った。 …… 翌日。 早朝、一清は自分の服に着替えた後、朱墨の車に乗り、山を下りた。 朱墨は一清を家の玄関まで送ってから、安心して出発した。 「一清先生、今日はゆっくり休んでください」 「栗原さん、ありがとうございます」 別れた後、車は会社へと向かった。 昨日は会社に来なかったため、朱墨はいくつものミーティングを詰まらせていた。 朝8時に会社に着いてから、昼まで手を止めなかった。 最後の会議を処理するのは容易ではなく、すでに昼の11時を超えていた。 朱墨は立ち上がり、痛む眉をこすった。 彼はオフィスに戻り、座って1分もしないうちに、翔は入ってきた。 「社長、鬼本さんがお見えです」 鬼本という二文字を聞いて、
千夏が言い終わるのを待たずに、朱墨は冷たく口を挟んだ。 「会社にはまだ処理しなければならないことがたくさんある。付き合っている暇はない」 そう言った朱墨の口調は、とても形式ばったもので、無関心だった。 千夏の顔は歪み、表情も少し醜く見えた。 「こちらです……」 朱墨の拒否は、再び彼女のドアをしっかりと閉ざされた。 千夏は唇の端をすぼめ、こう続けた。「昼の都合が悪いなら、夜に一緒に食べに行きましょうよ。味は本当に美味しいらしいわよ」 「朱墨さん、絶対気に入るわよ」 しかし、千夏が何を言っても、朱墨はまだ冷たい顔をしていた。 短い言葉で、千夏を再び拒絶した。 一瞬、彼女はその場に立ちすくみ、少し気まずい思いをした。 目の肥えた人なら誰でも、朱墨の拒絶と興味のなさを見抜くことができた。彼女の口から出た言葉に、ストーカー行為を続ける余裕はなく、ただ頷くだけだった。 「あなたは今日都合がつかないようなので、別の日に予約を取りましょう。その時は忙しくないでしょ!」 朱墨はそっと、「また今度に」と言った。 「私はまだこっちで仕事があるから、見送りはできない」 千夏は無言で、不機嫌だったが、表面上はまだそのまともな装いを貫いた。 「それなら、もう邪魔はしない。朱墨さん、先に行くわね」 そう言うと、彼女は振り返って去っていった。 車の中で千夏は息を大きく吸った。 「最低っ!」 彼女は小さな顔を怒りで真っ赤にしながら、力任せにハンドルを数回叩いた。 千夏は誇り高き娘だった! 皆、彼女の後ろを追いかけて、一度はデートに誘いたいと思っているのに、こんなチャンスさえない。なのに朱墨は相手にしない。 彼女は、朱墨が彼女にあまり心を寄せていないことも知っていた。 しかし、彼女はこのことを信じなかった。千夏は忍耐心が強く、彼女はただ信じなかった! 栗原家の若様は立ち位置だけが、彼女の…… 千夏が去った後、朱墨は再び仕事に没頭した。 翔は朱墨のスケジュールを十分に把握していた。 彼は夜は何の予定もなかったので、明らかに千夏に興味がないだけだった。 翔は首を振って嘆かずにはいられなかった。 これが栗原さんの性格だ。いつになったら好きな女の子に出会えるのだろう。 そう思って、彼の脳
翌日、一清が薬草を栽培しに出かけると聞いて、二人の子供が一緒に行きたいと言った。 たまたま週末だったので、一清はしばらく考えて同意した。 「わかったわ、ママが連れて行ってあげる。でも走り回っちゃだめよ」 二人の子供は声を揃えて言った。「わかった」 一清は軽く笑い、二人に服を着せると、出発した。 同じ頃、朱墨も執事からメッセージを受け取った。 彼が仕事を終えて家で休むのは珍しいことだった。 何年経っても薬草を植えるのを見たことがなかったので、彼も車で山に向かった。 …… 一清が二人の子供を裏庭に連れてきて、植え付けをしようとしたとき、足音が耳に入った。 振り向くと、朱墨のハンサムな顔が目に映った。 「栗原さん、どうしてここに?」 朱墨の姿を明らかに一清は予想していなかった。 朱墨が現れると、二人の子供はさらに興奮した。 「ハンサムおじさん!」 「ハンサムおじさん、久しぶり!」 朱墨はしゃがみこみ、唇を尖らせた。「君たち二人も来たのか!」 剣夜は小さなバケツを手に取り、真剣な態度で言った。「もちろんママを手伝いにだよ」 その表情は、小さな大人と本当に同じだった。 朱墨はさらに興味津々に言った、「君たちも手伝えるのか?」 藍星は首をかしげ、柔らかく優しい声を出した。 「私たち二人で、よくお母さんのお手伝いをしてるんだよ。やり手だよ!」 この可愛らしい姿に、朱墨はさらに喜び、彼の心を和ませた。 植え始めると、一清は種を撒くのを担当し、二人の小さな子は水やりを担当して後ろに続いた。 一人が大きく、二人が小さい、とても調和がとれている。 苗の中には繊細なものもあり、植え付けの過程では、より慎重に扱わなければならなかった。 朱墨はただ傍らに立って、静かにその一部始終を見ていた。 一清は地面にしゃがみこみ、汚れていようがいまいが気にせず、直接手で地面の泥をこすった。 その真剣な表情は、どうしようもなく、清潔で若い女性たちよりも魅力的に見えた。 そう思った瞬間、朱墨は我に返った。 彼は視線を引っ込め、珍しくパニックになった。どうしてこんなことを思ったのだろう。 彼は慌てて目をそらし、目の中の感情を隠した。 近くでは、一清は子供達に向かって喋っていた。彼女は
泳ぎを習っていた二人の小さな子どもは、プールに入った途端、喜びを爆発させ、はしゃぎ始めた。 一人が泳いで、もう一人が後を泳ぐ。とても調和が取れている。 執事がジュースを運んできて、朱墨と一清はその隣に座って見ていた。 見たら、剣夜の様子がおかしいようだ、両足が痙攣しているようだ、全身が跳ね上がり、顔色は悪く、苦しそうだった。 剣夜は水の中で溺れ、水を飲んでのどを詰まらせていた。 彼女の隣には一清が座っていて、彼女は即座に立ち上がり、心臓が止まった。 「剣夜!」 彼女の表情は一変し、目には隠しきれない心配の色が浮かんでいた。 一清だけが無意識に靴を脱いで子供を助けに行こうとした。 「待って、ママが来るから、怖がらないで!」 しかし、次の瞬間、彼女の隣では、朱墨はすでに全力で飛び降りていた。 一気に水に飛び込む。 このような突然の事態に遭遇しても、彼は素早く反応し、さらに冷静だった。 朱墨はすぐに夜ちゃんのそばまで泳ぎ、大きな手で直接剣夜をすくい上げた。 「剣夜、息を止めて」 剣夜は地面に横たわり、一清もすぐに立ち上がり、彼の横に続いた。 「剣夜、大丈夫?」 剣夜は首を縦に振り、その顔はこの年頃の子供とは思えない穏やかさだった。 「ママ、大丈夫、ちょっと足がつっただけだよ」 一清はまだ信じられず、何度か子供を注意深く見て、子供が無事であることを何度も確認し、安堵のため息をついた。 事故は突然起こったので、彼女は顔が真っ白になるほど怖かった。 それでも彼女は感情を抑え、小さな子供の足をつかんでマッサージした。 長い間医学を学んできた彼女には、このような状況にどう対処すべきかがわかっていた。 それから間もなく、剣夜は元通りになった。 大丈夫だったが、一清の心はまだ恐怖を感じずにはいられなかった。 もし今、朱墨がいなかったらどうなっていたか、彼女は想像する勇気がなかった。 ましてや考える勇気もなかった。 「ママ」 剣夜は星のような瞳で一清を見つめ、「ママ、これからはもっと気をつけるから、もう心配させないからね」と約束した。 幼い頃から、二人を育ててきたのは一清一人だった。 剣夜は理解が早く、一清の苦労を人一倍理解していた。 一清は鼻が酸っぱくなるのを感じ
千夏は目を吊り上げ、少し気まずそうな表情を浮かべた。 「それは……そうですか」 その隣で、佩英も残念そうな表情を浮かべていた。 彼女はため息をついて言った。「千夏さんはわざわざあなたのために夕食を作ってくれたのよ。この子ったら、全く!」 もともと彼女は、この機会に二人の気持ちを育ませようと考えていた。 それが朱墨の冷たい顔を見ることになるとは誰が想像できただろうか。 彼の顔は冷たいまま動じず、こう言った。「次回から千夏さんに面倒を掛けないようにしよう。家には専門のシェフがいるんだから」 どういう身分で、こういうことをするのか、という意味だ。 途端、千夏の顔はさらに醜く暗くなった。 彼女は手のひらを握りしめ、下唇を噛んだ。 佩英も機嫌が悪かった。 「千夏さんがあなたのために特別に作ってくれたのがわからないの?まだこんなことを言うなんて、本当に優しくないわね。誰の子なのかもわからないわ」 そう言って、佩英は手を伸ばし、千夏の肩を叩いて慰めた。 「千夏さん、大丈夫よ。気にしないで」 千夏は首を振り、顔を引き締め、やや強引に微笑んだ。 「おばさん、そんな事ないです」 「朱墨はもう食べたんだから、忘れなさい」 佩英は彼女を見れば見るほど満足げになり、こう笑った。「やっぱりあなたは物わかりのいい子だわ。私たちの朱墨があなたの半分でも優しかったら!」 千夏は微笑み、佩英と会話を始めた。 二人は一緒に座っていたが、視線は時折朱墨の方を向いていた。正直なところ、彼女ががっかりしなかったと言ったら嘘になる。 千夏は理解できなかった。彼女は自分が朱墨とお似合いだと思っていた。外見、家柄、能力、どれをとっても、朱墨と最もお似合いなのは間違いなく彼女だった。 しかし、彼女が何をしても、どのようにしても、朱墨はまだ彼女も好意を抱かない。 それを思うと、彼女の心はさらに苦しくなった。 「千夏さん、この前お母様が言ってたお店はどこ?」 突然、佩英の声が再び響いた。 千夏は軽く笑って言った。「おばさん、街の北のあそこよ、暇があったら私が連れて行ってあげます」 「それは良いわね!千夏さん、本当に面倒かけちゃうわね、ありがとう」 「面倒なことはありません、おばさん、これはすべて私がすべきことで
一転して、子供はあまり病気にならない。急に熱が出てしまったのは、きっと昼間の出来事に怖がってしまったからだ。雨で気温も下がった上に、風邪を引いてしまった。一清は子供をしっかりと抱きしめ、ますます心配になった。時間は秒読みのように過ぎていき、一清は剣夜強く抱きしめたまま、冷静になろうと努めた。解熱薬を飲ませたが、子供の体温は下がるどころか、上がっていく。いや、このままではいけない。自宅には十分な医療設備がないので、ここで待っていてはいけない。やっと6時になり、少し明るくなってきた。一清はアウターを着て、剣夜に服を着せた後、彼を抱っこして病院に直行した。「先生、うちの子を診てください。昨夜から高熱が続いていて…」医者が子供を引き取って言った。「分かりました。落ち着いて」病室の中に、剣夜は静かにベッドに横たわり、注射と点滴を受けていた。いろいろと手を尽くした末、やっと熱も下がった。一清は ベッドサイドに座り、剣夜の手を握りしめ、目には何とも言えない心配な表情が浮かんでいた。 そこで、携帯電話が突然鳴り響いた。 電話に出ると、執事からの電話だった。 一清は昨日、今日も水やりに行くと言ったと約束したことを思い出した。 「一清先生、今日は来れませんか?」 一清は病床の剣夜を見つめて言った。「今日は行けません。子供がまだ病院にいるんです。夜中に突然熱が出たので、看護しなければなりません。今日は水やりをお願いします。温室の種は気にしなくて大丈夫です。ただ外の種に水をやるだけで構いません」 「分かりました、一清先生」 執事に伝えた後、一清はほっと息をついた。 …… 午後、朱墨はいつものように別荘に向かった。 一清に会えると思ったが、執事だけが立っているのを見て、予想以外だった。「今日、一清先生は来なかったのか?」 執事は手に持っていた工具を置いて説明した。「朝、一清先生に電話しましたが、今日は来られないそうです。子供が夜中に熱を出したので、看護しなければなりません」 「病気?大丈夫なのか?」 朱墨は少し暗い表情になった。夜遅くに剣夜が痙攣したことを思い出していた。 一清が当時の心配や恐れや不安な様子はすべて目に浮かんだ。 朱墨も心配しになった。 「それは、分
夜。 一清は自ら料理を作り、台所で絶え間なく忙しくしていた。朱墨は手伝いたいと思っていたが、残念ながら断られた。「栗原さん、本当に手伝いたいなら、こちらに座っていた方が良いと思います」エプロンをした一清はまじめに言った。朱墨は言葉を失い、言い返したかったが、彼女の言うとおりだと認めざるを得なかった。朱墨はソファーに座り、彼女の忙しそうな姿を静かに眺めていて、心から微かな別の感情が芽生えていた。およそ1時間後、台所からいい香りが漂ってきた。すぐにいろいろな料理が食卓に並べられた。朱墨近づいてきて、驚いた。わずかの間に、一清は5、6品の料理、それにも一つのスープを作り上げていた。蒸し魚、酢豚、エビフライ、野菜炒め、薬膳スープ……とてもおいしそうだ。朱墨の視線を感じて、一清は両手をこすり合わせてちょっと恥ずかしそうに言った。「家庭料理だけで、栗原さんが気にならないといいんですが」朱墨は首を振った。「いや、美味しそうだ!」実際のところ、このような家庭的な雰囲気を感じられるのは久しぶりだった。一同が食卓に着き、食事を始めた。家庭料理を作っただけだったが、一清の腕前はシェフに負けないと言わざるを得ない。朱墨の側についてきて豪華な食事を見てきた翔でも、一口食べて何度もほめるほどだった。「一清先生、こんなに料理が上手だとは思いませんでした。今日は本当にご馳走に恵まれました。 これ、本当においしいですね!」翔の食いしん坊な様子を見ると、ここ数日飢えていたかのようだ。一清は隣に座りながら、つい笑っていた。「翔さん、ゆっくり食べて」翔ほど夸張ではないものの、隣の朱墨もゆったりとして食事をしていた。彼は食べ物を口に含み、すっきりとした様子を見せた。口に入れた瞬間、独特の香りが口の中に広がった。間違いなく、美味しい料理だった。「栗原さん、今の体調であれば、これらは食べても大丈夫です。あまり味の濃いものは食べないようにしてください」一清は隣に座って言葉を付け加えた。かつての朱墨の状況を考えると、こういった料理はほとんど食べなかったはずだ。朱墨は頷いた。「分かった」隣では2人の子供達は非常に熱心していた。2人の子供達は朱墨の皿に料理を次々と取り分けていく。「ハンサ
一瞬、一清も自分の知能も侮辱されたかのように感じた。以前、彼女は藍星とこのレゴを一緒に完成させたことがあったのだ。当時、彼女はかなり長い間設計図と教程を見ていたからこそ、それを習得できたのだ。しかし、朱墨がたった一瞥ですべての手順を把握できていたとは、予想外だった。しかも、その速さと正確さは信じられないほどだった。「ハンサムおじさんの組み立てたレゴはとても素敵ね」「ハンサムおじさん、すごい!」おもちゃ部屋で、藍星はときどき感嘆の声を上げた。大人と子供、とても和やかな光景だ。時間はあっという間に過ぎていき、8時になった。普段二人の子供たちは9時半には寝る。お風呂に入ったりしているうちに遅くなってしまう。一清は一歩前に出て二人を遮った。「さあ、藍星、今日はここまで。時間も遅いし、お風呂も済ませないといけないから」「おじさんはもう長い間一緒に遊んでくれて疲れたと思うわ」この言葉を聞いて、藍星は惜しそうにおもちゃを収めた。「ハンサムおじさん、次もまた一緒に遊んでくれますか?」彼女は大きな瞳を瞬かせ、惜しむ気持ちが瞳に浮かべた。朱墨は軽く笑って頷いた。「いいよ。次の機会があれば、また藍星と一緒に遊びに来るよ」朱墨の約束を聞いて、藍星は再び笑顔を見せた。一清は朱墨を見つめ、少し恐縮した様子だった。「栗原さん、今日はご迷惑をおかけしました」彼を呼び出して、しかも長い間に子供達と一緒に遊ばせてしまって...しかし、朱墨は全く気にしていないようだった。「大丈夫だ、二人の子供達が好きだから、一緒に遊ぶのは楽しかった」二人は目を合わせて笑った。少ししゃべった後、朱墨はそこを去った。彼は二人の子供達だけに集中していたので、彼のすぐ後ろで誰かが自分を見つめているのに気づかなかった。鬼本家。千夏は風呂から上がり、ベッドに横になっていた。突然、携帯の画面が光り、一枚の写真が映し出された。その写真には、朱墨が普通の住宅地から出てきて、翔がそう遠くない距離で彼の後を追っているのが写っていた。千夏は眉をひそめ、変な気持ちが心から感じた。そしてすぐに、電話をかけ直した。千夏は冷たい口調で尋ねた。「この写真はどういうことなの?」実は、千夏は昨晩朱墨の家を出た後、彼を尾行する人